起初，区域能源概念在国际上于20世纪初、第一次工业革命中期工业由“小而分散”向“大而集中”时代发展起来，旨在满足区域内所有用能需求。1908年国际区域能源协会成立并提出了区域能源系统的定义：区域能源系统是地区性的能源网络，通过该网络向各类建筑物提供热水/蒸汽（区域供热）、冷水（区域供冷）、电力（通常称微网）或上述能源服务的组合。“区域”可以是一个城市、一个工业区或大型住宅区，也可以是一个小区或建筑群，涵盖从热电联产到集中供暖、供冷和供电等各种技术措施。

国际区域能源系统的发展以欧洲为主要力量，前期主要是在供热的领域， 以集中供暖为起点，之后其发展理念常有创新，目前在新能源与低碳技术、智能电网技术等区域能源核心技术上均处于世界领先地位。

区域能源网络的发展历史、现状及趋势